OCEANA

Tras estudiar los fondos marinos de Canarias, Oceana encuentra una decena de especies desconocidas hasta ahora en el archipiélago y reúne documentación para proponer la creación de áreas protegidas en aguas de Canarias. Además, la expedición ha conseguido las primeras imágenes de las montañas submarinas más meridionales de España 

Oceana ha filmado por primera vez las montañas submarinas del Sáhara, las más meridionales de España, a más de 160 millas al sur de Canarias. Hasta hoy en día no existían imágenes de estas elevaciones y, de hecho, la información disponible todavía es muy escasa. La grabación se ha realizado a 600 metros de profundidad con ayuda de un robot submarino (ROV), en el transcurso de la expedición que el catamarán Oceana Ranger realizó en aguas de Canarias con el apoyo de la Fundación Biodiversidad durante los meses de verano y que finalizó en el pasado mes de octubre.
Las montañas submarinas del Sáhara se encuentran entre 140 y 190 millas al suroeste de la isla de El Hierro. Muchas de ellas se asientan sobre fondos cercanos a los 4.000 metros de profundidad y alguna se ha quedado a apenas 200 metros de aflorar a la superficie. Este es el caso de Echo, una montaña submarina también conocida como Banco Endeavour, cuya amplia cima tiene una plataforma de más de 350 kilómetros cuadrados entre los 230 y 350 metros de profundidad que termina desplomándose hasta 3.800 metros en los fondos abisales.
Las primeras imágenes conseguidas de estas elevaciones marinas por Oceana muestran unos lechos rocosos y arenosos de origen volcánico con multitud de cuevas, extraplomos y grietas que dan cobijo a una variada fauna. Tiburones de profundidad, rayas, chernas, congrios, molleras, escolares, peces reloj y otros peces conviven con extensos campos de esponjas, gorgonias y corales.
La zona se ha mostrado especialmente rica en cañabotas, un tiburón de profundidad que puede alcanzar casi 5 metros de longitud y superar la media tonelada de peso.
“Nos han sorprendido especialmente algunas esponjas que actúan a modo de arrecife de coral, dando cobijo a diversas especies de peces, crustáceos, moluscos y equinodermos”, ha declarado Ricardo Aguilar, Director de Investigación de Oceana.
“La importancia de las montañas submarinas está siendo reconocida internacionalmente por la gran cantidad de endemismos que albergan y por su importancia para la biodiversidad marina. Protegerlas no es solo una gran oportunidad para los países que albergan estos tesoros en sus aguas, sino una obligación”, ha declarado Xavier Pastor, Director Ejecutivo de Oceana Europa. 
Además Oceana ha hallado una decena de especies en las islas Canarias cuya existencia en el archipiélago era desconocida hasta ahora. Esponjas cristal y piedra, corales bola, blancos y negros o peces armados son algunas de las especies encontradas, a los que hay que sumar una amplia gama de especies raras o de las que apenas se conocen datos de su biología consiguiendo filmarlas en vivo, como cabrachos y rapes de profundidad, gallos plateados y rosas, corales abanico, gorgonias batiales, anémonas atrapamoscas, esponjas chupa–chups, etcétera.
Este es el resultado preliminar a falta de analizar todos los datos recogidos del catamarán Oceana Ranger en aguas canarias, que en colaboración con la Fundación Biodiversidad, está estudiando los fondos marinos alrededor del archipiélago para conocer y documentar zonas que por su importancia ecológica deberían convertirse en áreas marinas protegidas y apoyar con información científica la inclusión en la red europea Natura 2000 de algunos LIC (Lugares de Importancia Comunitaria). Entre ellos se encuentran Cagafrecho (Lanzarote), Mogán, Arinaga–Gando y Sardina del Norte (Gran Canaria), Teno (Tenerife), Valle Gran Rey (La Gomera), Garafía (La Palma) y Mar de las Calmas (El Hierro) y la ampliación de Anaga (Tenerife), Jandía o Isla de Lobos (Fuerteventura) y Los Órganos (La Gomera). 
Gracias al robot submarino (ROV), Oceana está documentando las comunidades que habitan en profundidades entre los 40 y los 500 metros de profundidad. Además, mediante inmersiones con buceadores, se estudian las zonas costeras de poca profundidad, donde es sorprendente la disminución en la abundancia de peces y la expansión del erizo diadema (Diadema antillarum), una de las principales amenazas del archipiélago.
Hasta el momento la tripulación del Oceana Ranger ha realizado unas 40 inmersiones en las 6 de las 7 islas (Lanzarote, Fuerteventura, Gran Canaria, Tenerife, la Gomera y La Palma). El segundo mes de campaña empieza en las aguas de El Hierro y se volverá a visitar todas las islas.
“El desconocimiento de las comunidades existentes a grandes profundidades es uno de los mayores problemas a la hora de decidir las zonas que deben ser protegidas. La estrecha plataforma existente alrededor de las islas hace que los fondos caigan rápidamente hasta los 1000 y 3000 metros, dificultando su conocimiento. Es imprescindible que los diferentes hábitats y especies estén representados en las áreas marinas protegidas, las cuales sirven de refugio y semillero al resto de las zonas litorales y oceánicas en los alrededores del archipiélago”, declara Ricardo Aguilar, Director de Investigación y Proyectos de Oceana Europa.
Según el Convenio de Diversidad Biológica de las Naciones Unidas, para el 2012 existe el compromiso de haber establecido una red de áreas marinas protegidas que protejan al menos, el 10% de la superficie marina. Actualmente en las islas Canarias solamente el 0,15% de la superficie marina está protegida.
Por todo esto es de sumo interés e importancia el estudio de los fondos marinos de las islas Canarias que Oceana está desarrollando en esta expedición con el fin de reunir información para declarar nuevas áreas marinas protegidas. El objetivo es contribuir a que España llegue a tiempo de proteger un 10% de superficie marina en 2012, como exige el Convenio de Biodiversidad de las Naciones Unidas. 
Con dicho fin, Oceana ha llevado a cabo el estudio de las montañas submarinas de la zona, además de los fondos marinos de El Hierro, La Palma, La Gomera, Tenerife, Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote. Gracias a las inmersiones hasta 40 metros (realizadas por submarinistas profesionales) y a las imágenes de vídeo y fotografías que el robot submarino (ROV) fue capturando hasta alcanzar los 500 metros de profundidad, información que transmitía al barco en tiempo real para permitir la identificación de las especies que se iban encontrando.
Proyectos de investigación como este sirven de base a las distintas administraciones para delimitar zonas protegidas o ampliar las ya existentes. En la actualidad, las islas Canarias sólo cuentan con tres Reservas Marinas: Isla de La Graciosa e islotes del Norte de Lanzarote (70.700 hectáreas), La Restinga. El Hierro – Mar de las Calmas (750 ha) e Isla de La Palma (3.719 ha). A ellas hay que sumar una de próxima creación en La Gomera y el ya existente Parque Natural del Archipiélago de Chinijo (Lanzarote, 37.151 ha). 
En 2005 y tras una intensa labor desde las oficinas de Oceana en Bruselas y Madrid, la Unión Europea prohibió las prácticas pesqueras destructivas –incluido el arrastre de fondo– en unos 650.000 kilómetros cuadrados de Canarias, Madeira y Azores. Esta área no incluye el Banco Concepción, frente a Lanzarote, una montaña submarina para la que la organización internacional de conservación marina ha pedido protección en reiteradas ocasiones.
Oceana considera que otro objetivo de gran importancia de la campaña es registrar las diferentes especies de tiburones y rayas presentes en las islas, ya que su presencia ha sufrido un rápido descenso. Hasta el momento se han podido identificar cinco especies de tiburones (martillo, zorro, marrajo, cazón y angelote) y cinco especies de rayas (chucho negro, chucho amarillo, mantelina, ratón y águila). 
Para la identificación de especies y la elaboración de nuevas propuestas de protección, Oceana se ha puesto en contacto con científicos y ONGs que trabajan en las islas, convirtiéndose esta expedición en un trabajo de amplia colaboración con otras entidades que consideran urgente la necesidad de adoptar medidas de protección del ecosistema marino canario.

OCEANA, Protegiendo los Océanos del Mundo
T. 911 440 880 – mmadina@oceana.org
Texto: Oceana · www.oceana.org
Fotografías: 
Carlos Minguell, Carlos Suárez y Eduardo Sorensen