Mensaje desde mares lejanos
Tal vez suene extraño relacionar a Cristóbal Colón, el grupo de música The Police, la atmósfera y la llegada a nuestras costas de masas flotantes de algas durante el final del invierno y la primavera. Pero lo cierto es que lo están.
Uno de los principales indicios que Colón tomó en cuenta para pensar en una nueva ruta hacia Las Indias fue la llegada de objetos flotantes y restos de plantas y algas a las costas de Madeira y Porto Santo. Según algunos relatos, Colón vio cañas, algas y troncos de árboles exóticos que no eran nativos de las islas. Esto le hizo pensar que habían sido arrastrados por corrientes marinas desde tierras desconocidas al oeste. En particular, se mencionan grandes cañas que se asemejaban a las descritas por viajeros que habían estado en Asia, lo que reforzó la idea de que había tierra al otro lado del Atlántico. El almirante también escuchó historias de los marineros locales que hablaban de avistamientos de objetos flotantes y restos de naufragios que no podían haberse originado en Europa o África. Estos relatos, combinados con sus propias observaciones, lo llevaron a concluir que había tierras desconocidas más allá del horizonte occidental.
En el mar de los Sargazos, las corrientes circulan lentamente en el sentido de las agujas del reloj, formando un giro donde el agua superficial y los objetos flotantes tienden a converger y “atascarse“ formado extensiones kilométricas. Normalmente, los vientos predominantes al norte de este mar soplan del oeste y son relativamente débiles. Sin embargo, durante el invierno de 2024, estos vientos se desplazaron al sur de su latitud habitual y soplaron con fuerza hacia el este a través de una gran porción del mar de los Sargazos. Este cambio de régimen de vientos se debió a una fuerte alteración en la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), un fenómeno que implica variaciones a gran escala en la presión atmosférica entre las altas presiones subtropicales y las bajas presiones polares en el Atlántico Norte. Esta oscilación tiene una amplia influencia, afectando el clima desde América del Norte central hasta Europa, e incluso el norte de Asia. La oscilación se calcula como la diferencia de presión atmosférica a nivel del mar entre la región de bajas presiones de Islandia y la región de altas presiones de las Azores. En su fase positiva, la NAO provoca inviernos más suaves en Estados Unidos y Europa, con vientos del oeste desplazados hacia el norte. En su fase negativa, los vientos se desplazan a zonas más meridionales, haciendo que los inviernos sean más fríos. A finales de 2023, la NAO cambió a su fase negativa y permaneció así durante muchas semanas. La persistencia de la NAO negativa significó que los vientos del oeste soplaron con fuerza sobre una mayor parte del mar de los Sargazos durante un tiempo prolongado. Los modelos sobre la deriva de las algas pardas flotantes Sargassum natans y S. fluitans en el océano, muestran que estos vientos habrían producido un efecto sobre las corrientes oceánicas capaces de propagar el sargazo mucho más al este de lo habitual permitiendo su llegada a los archipiélagos de Madeira y Canarias. No es un evento sin precedentes en nuestras costas ya que se registraron varios a finales del siglo pasado, el último en 2011.
Estas algas tienen un ciclo de vida simple, marcado por un rápido crecimiento, siendo capaces de duplicar su masa en poco más de dos semanas, ya que encuentran en el largo viaje las condiciones óptimas de nutrientes y luz solar para crecer. Su llegada en grandes cantidades a las costas de Canarias ha generado cierta alarma social. Es importante destacar que, si bien en nuestras latitudes no es previsible que estas algas a la deriva provoquen problemas socioeconómicos, en la salud pública o en el medioambiente, debemos estar alertas.
La emblemática canción de The Police, “Message in a Bottle”, cuenta la historia de alguien que lanza al mar un mensaje de socorro en una botella con la esperanza de encontrar a alguien que lo lea y lo rescate “I'll send an S.O.S to the world, I hope that someone gets my message in a bottle”. Existe un consenso sobre la idea de que el incremento masivo de sargazo en las costas es producto del cambio climático. En este caso, no tanto por el aumento de la temperatura del agua del mar, sino porque el aumento de la temperatura de la atmósfera y del mar está provocando cambios en los patrones de vientos y corrientes marinas.
La llegada de Sargassum a nuestras costas puede ser vista como una metáfora en la que la Tierra nos envía mensajes desde mares lejanos imposibles de ignorar para llamar nuestra atención sobre los efectos que tiene nuestro estilo de vida y forma de consumir sobre el medioambiente. I'll send an S.O.S to the world.
Sargassum en la isla de El Hierro. Fotos: Emilio Soler
