ESTUDIO Y COMPROMISO, LA SECAC

El Archipiélago Canario se encuentra situado en el Atlántico Nororiental, en el borde continental africano, en la subregión Atlántico-macaronésica. Las peculiaridades biológicas del mar canario , junto a su posición geográfica y las características físico-químicas de sus aguas, le confieren una notable diversidad ambiental que tiene un fiel reflejo en una biocenosis rica en especies, tanto en la fauna vertebrada e invertebrada marina bentónica y pelágica. La productividad en las aguas de las islas puede verse incrementada notablemente en algunos puntos del archipiélago debido a una serie de procesos oceanográficos. Las Islas Canarias constituyen un lugar de interés mundial por la riqueza y diversidad de cetáceos (ballenas y delfines) presentes en sus aguas, en las que se han citado treinta especies pertenecientes a siete familias, de las onchenta y seis que se conocen en el mundo actualmente. Esta diversidad es más extrema en las islas de Lanzarote y Fuerteventura. Los cetáceos están protegidos por la normativa autonómica, nacional y europea así como por convenios ratificados por el estado Español como el de Bonn y Berna. En las islas existen varias Zonas de Especial Conservación (ZEC) de la Red Natura 2000 declaradas en base a la presencia del delfín mular (Tursiops truncatus), especie que figura en los Anexos II y IV de la Directiva Hábitats. Los cetáceos presentes en las islas son oceánicos, raros y poco conocidos globalmente. Las islas son edificios de origen volcánicos que se elevan del lecho marino, alcanzándose grandes profundidades cerca de la costa, lo que favorece la aproximación de cetáceos a la costa. Por este motivo, las poblaciones de cetáceos de Canarias son fácilmente accesibles, lo que convierte al archipiélago a un laboratorio ideal para la investigación y la conservación de este grupo de mamíferos marinos. 

 

Sin embargo, algunos puntos del archipiélago canario llevan camino de convertirse en un hábitat crítico para los cetáceos debido a factores como la degradación del hábitat por el intenso tráfico marítimo, las colisiones con embarcaciones de alta velocidad, la alteración de la costa, el establecimiento de instalaciones de cultivos marinos y las interacciones con la pesca artesanal. En las islas de Lanzarote y Fuerteventura han tenido lugar varios varamientos en masa de zifios, la mayoría de los cuales han sido espacial y temporalmente coincidentes con el desarrollo de ejercicios navales. Además de la importancia ecológica, educativa y científica, los cetáceos poseen un interés económico en las islas, debido al desarrollo del turismo dedicado a la observación de ballenas y delfines. Esta modalidad turística, que en Canarias está regulada por el Decreto 178/2000, produjo unos ingresos directos en el año 2008 de 19.8 millones de euros. La normativa exige el cumplimiento de un código de conducta y contar con una autorización, así como la presencia de un monitor-guía especializado en cetáceos para el caso de embarcaciones turísticas. 

 

La SECAC

La Sociedad para el Estudio de los Cetáceos en el Archipiélago Canario, más conocida por su acrónimo SECAC es una ONG científica fundada en 1993 cuyos fines son promover la realización de proyectos de investigación, la conservación y la divulgación de los cetáceos en las Islas Canarias. La SECAC se fundó para llenar un vacío en la investigación de los cetáceos de las islas, pues ninguna institución desarrollaba esta labor en el archipiélago en aquel entonces. Las actividades de la SECAC en el ámbito de la investigación han sido hasta el momento el seguimiento, la estructura y dinámica de las comunidades de cetáceos de las Islas Canarias mediante estudios a largo plazo, así como la obtención de información biológica de animales varados. Este grupo de investigación ha participado en la mayoría de las investigaciones de cetáceos en canarias, llevando a cabo proyectos regionales, nacionales y europeos como por ejemplo los programas comunitarios LIFE e INTERREG, algunos de ellos en colaboración con los archipiélagos de Azores y Madeira. El último trabajo realizado por la SECAC fue en el proyecto LIFE INDEMARES cuyo beneficiario es la Fundación Biodiversidad con socios como WWF, OCEANA, Seo Birdlife, CEMMA y el IEO entre otros. El trabajo de la SECAC consistió en estudiar las poblaciones de cetáceos del oriente de Lanzarote y Fuerteventura con el objeto de declarar un área marina protegida en este sector de mar. Estas investigaciones han incrementado significativamente el volumen de información acerca de estas especies en las Islas Canarias, en particular en lo que se refiere a la biología y conservación de cetáceos como los zifios, el cachalote, el delfín mular o el calderón tropical. La SECAC colabora activamente con investigadores y centros de investigación tanto nacionales como internacionales. Así desde hace unos años mantiene una estrecha cooperación con el grupo de cetáceos del Instituto Universitario de Sanidad Animal (IUSA) y otras universidades. Las actividades de la SECAC han sido recogidas por los boletines anuales de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) y por el comité de Mamíferos Marinos del Consejo Internacional para la Exploración del Mar (ICES). 

Seguimiento de las poblaciones de cetáceos en el mar

Varias especies de cetáceos residen a lo largo de todo el año en las aguas canarias. Esta entidad impulsó el desarrollo de estudios a medio y largo plazo de estas especies, mediante técnicas de investigación “no intrusivas” como la foto-identificación que permite la identificación de los diferentes individuos de una población a través de las marcas y la forma de sus aletas dorsales o caudales. La SECAC posee catálogos con centenares de ejemplares de diferentes especies, lo que ha permitido constatar la residencia de algunos animales por más de diez años en esta aguas y documentar los movimientos tanto entre islas como entre diferentes archipiélagos. Por poner un ejemplo, tenemos el caso de un cachalote visto en Azores y Lanzarote con una diferencia de veinte años. La SECAC ha realizado diferentes proyectos en el mar entre los años 1999 y 2013 con el objetivo de conocer las poblaciones de cetáceos y en los cuales hemos invertido un total de 1.350 días de campañas marinas, en los que hemos recorrido134.550 km realizando censos con un total de 4.656 avistamientos de cetáceos. En el ámbito de la conservación, los resultados de estos trabajos incrementarán significativamente la información sobre los cetáceos. 

Estudio de animales varados y colecciones biológicas

Los cetáceos que por diferentes motivos quedan varados en las costas, proporcionan una valiosa información acerca de la vida de estos animales. Además, el estudio de estos ejemplares nos puede indicar la causa de la muerte del animal y si ésta tiene que ver con actividades humanas, lo que sin duda posee importantes implicaciones para la conservación de estas especies. Por este motivo, en la actualidad se está desarrollando un programa de estudio de cetáceos varados en coordinación con los diferentes cabildos insulares de la islas. La SECAC realiza el seguimiento de los animales varados en las islas orientales del archipiélago (Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote) junto al Instituto Universitario de Sanidad Animal (IUSA), dependiente de la ULPGC, responsable de la sanidad animal y el estudio forense de los cadáveres. En relación a la información biológica recogida por la SECAC, se presta especial atención a los parámetros biológicos de estas especies como la morfología, el patrón de coloración, los hábitos alimentarios, la  reproducción, el crecimiento y desarrollo, genética, etc. Todos estos datos, junto con aquellos recogidos en el mar, nos ayudarán a tener una visión más exacta de la vida de estos animales. Otro de los objetivos es llevar una estadística de tales casos y prestar asistencia a los animales que llegan vivos a la costa con el fin de evitar su sufrimiento o devolverlos al mar si resulta posible.

 

Bases de datos y colecciones biológicas

La SECAC posee uno de los mayores bancos de información de cetáceos en Europa entre bases de datos y colecciones biológicas (cráneos, esqueletos, banco de tejidos, etc), fruto de treinta años de investigación. Parte de todo ello, se exhibía en el Museo de Cetáceos de Canarias (MCC) que esta entidad co-fundó en 2004 y por el que pasaron 70.000 personas mientras estuvo abierto. El museo permanece ahora cerrado como un símbolo más –junto a muchos otros- de la desidia y de las grandes oportunidades desaprovechadas en esta isla. En este sentido la SECAC tutela la mejor colección de cetáceos de España, tanto por el número como por la rareza de las especies conservadas. Esta colección no existiría sin el esfuerzo desarrollado por esta entidad en recuperar, preservar y catalogar este material que ahora es una referencia tanto para investigadores nacionales e internacionales. Basta decir que después del Museo Americano de Historia Natural, poseemos el número más elevado de especímenes del zifio de Gervais (Mesoplodon europaeus) del mundo. Desde esta entidad estamos realizando un esfuerzo ímprobo por mantener esta colección –patrimonio de todos- sin ningún tipo de ayuda oficial. La SECAC colabora activamente con otras instituciones y especialistas que trabajan en la materia dentro y fuera de Canarias y facilita el desarrollo de tesis doctorales de estudiantes de postgrado. En la actualidad desarrolla tres tesis doctorales: dos con la Universidad de St. Andrews y una tercera con la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC). 

A la SECAC, al igual que otras muchas ONG´s, le toca pasar por momentos difíciles debido a la combinación de la actual coyuntura de crisis económica y a la tradicional falta de sensibilidad con el desarrollo de la ciencia y de la protección del medio ambiente de las administraciones de este país. Pese que probablemente nos tendremos que reinventar para adaptarnos a estos nuevos tiempos, seguiremos trabajando para ser fieles a nuestro compromiso de contribuir con nuestro granito de arena a promover la conservación de la biodiversidad marina, el desarrollo sostenible y un uso racional del medio marino y sus recursos bajo el enfoque del principio de precaución. El precio más duro que se paga en estos casos es prescindir de personas formadas, entusiastas y valiosas sin cuya entrega y dedicación todo esto no hubiera sido posible.