Desafíos ocultos para la recuperación de Ballenas Francas del Atlántico Norte

Las ballenas ahora están en gran medida protegidas contra la caza directa, lo que ha llevado a recuperaciones parciales en muchas especies que antes estaban gravemente amenazadas. Sin embargo, la mayoría de las poblaciones siguen estando muy por debajo de sus niveles históricos y los impactos humanos incidentales, especialmente las colisiones con embarcaciones y los enredos en artes de pesca, son dos amenazas importantes. En numerosas ocasiones, estos impactos resultan directamente en mortalidad. Pero no está claro en qué medida y de qué manera los impactos subletales cada vez más frecuentes, afectan la historia de vida, la aptitud individual y la viabilidad de las poblaciones.
En un trabajo publicado recientemente se estudiaron las longitudes corporales de las ballenas francas del Atlántico Norte utilizando mediciones de fotografías aéreas recopiladas durante un período de 20 años. Esta especie de ballena ha sido monitoreada de manera constante desde la década de 1980 y han disminuido en abundancia desde 2011, principalmente debido a muertes asociadas con enredos en artes de pesca y colisiones con embarcaciones. Altas tasas de lesiones subletales e información a nivel individual sobre edad, tamaño y enredos observados hacen de esta población un caso ideal para evaluar los efectos que estos factores estresantes generalizados pueden tener en la aptitud individual. Los resultados de este estudio demostraron que los enredos en artes de pesca están asociados con ballenas más pequeñas y que las longitudes corporales han estado disminuyendo desde 1981. El crecimiento detenido puede llevar a una reducción en el éxito reproductivo y a un mayor riesgo de enredos letales en artes de pesca. Estos resultados muestran que los factores estresantes subletales amenazan la recuperación de poblaciones vulnerables de ballenas incluso en ausencia de cacería.
En las ballenas barbadas, un mayor tamaño y condición corporal de la madre se asocian con tasas de crecimiento más rápidas y crías más grandes. La disminución del tamaño corporal podría estar asociada con crías más pequeñas y una menor supervivencia de las crías, o posiblemente con un retraso en el primer parto y un menor éxito reproductivo en las hembras. Las ballenas francas del Atlántico Norte mostraron en general una mala condición corporal en comparación con otras poblaciones de ballenas francas, lo que podría contribuir a efectos negativos donde las hembras en mal estado producen crías más pequeñas que alcanzan tamaños máximos más pequeños, contribuyendo aún más a la reducción del crecimiento de las crías y la disminución de la condición de las crías. Además, estos resultados sugieren que los enredos subletales limitan el tamaño corporal general en las ballenas francas del Atlántico Norte, lo que a su vez podría hacerlas menos resistentes a futuros enredos al reducir sus reservas energéticas absolutas y aumentar la probabilidad de un enredo letal con artes de pesca.
Se cree que la mortalidad por colisiones con barcos y enredos en artes de pesca es un factor importante en la actual disminución de la población de las ballenas francas del Atlántico Norte pero los cambios observados en las longitudes corporales también indican una tendencia preocupante que podría tener efectos negativos adicionales en la viabilidad de la población de esta especie en peligro crítico, con efectos que ralentizan el crecimiento y potencialmente reducen el éxito reproductivo. Los cambios en el tamaño corporal también pueden ser un indicador principal del colapso poblacional resaltando aún más las amenazas continuas y acumulativas para esta especie. La implementación de soluciones para reducir enredos con artes de pesca y otros impactos antropogénicos, podría proporcionar a las ballenas francas del Atlántico Norte una mayor resistencia.